První část
- Luis Wu je dráťák. Je závislý na elektrické stimulaci jistého mozkového centra. Používá na to přístroj zvaný droud, který si připojuje do zdířky na hlavě. Hledá ho policie ARM, proto se schovává na planetě Kaňon. Do bytu se mu dostanou dva místní, a Luis je zlikviduje. Na ulici před jeho bytem postává Mluvící se zvířaty, kterého dvacet let neviděl. Za své zásluhy získal jméno Chmee. Luis promýšlí útěk z planety, ale pak si pro něj přijde nějaký Loutkař, omráčí ho a odvleče pryč. Přenese ho na palubu kosmické lodě, do kajuty s omráčeným Mluvčím.
- Loutkař je bývalý Nejzadnější, partner Nesse. Chce s nimi vykonat novou výpravu na Prstenec, aby získal zpět své postavení. Nessus zůstal doma a stará se o jejich dvě děti. Prill po návratu z prstence zavřeli, nový pohon utajili a Luisovi přikázali mlčet. Loutkařovi agenti teď Prill osvobodili a poletí s nimi. 3. Prill je mrtvá. Nějak přišla o svůj životabudič a standartní pozemský na ní neúčinkoval. Rychle zestárla. 4. Po příletu k Prstenci zjistí, že je vychýlený. Podle výpočtů do roka narazí do místního slunce. 5. Loutkař Luisovi postupně snižuje dávkování droudu. Na loutkařské planetě se od nepaměti střídají dvě vlády. Konzervativci a Experimentalisté. V době krizí vítězí Experimentalisté. Loutkař vládnul za ně. Po té, co se Nessus vrátil z expedice se s ním spářil, ale pak ho odvolali z funkce. Teď jí chce znovu vybojovat. Chce získat transmutátor z nějaké lodě zakotvené u Prstence. Loutkaři mají dvě mužská pohlaví, jedno vyrábí spermie a druhé vajíčka. Jako ženu používají jiný, symbiotických druh. Přistávají na kosmoportu. 5. Nejzadnější posílá oba na průzkum jediné neporušené lodi, která je na kosmoportu. Luis se přiznává Kzinovi, že žádný transmutátor zřejmě neexistuje. Kdysi to byl jeho nápad, a Prill se toho chytla. 6. Prohledají všechny lodě. Pak objeví dvě další přistávací plošiny. Transmutátor nenajdou. Rozhodnou se přeletět v přistávacím modulu obvodovou bariéru. Nejzadnější v Jehle zůstane vně, není ochoten přijmout riziko, že je opět sestřelí protimeteorická ochrana. Nejzadnější jim vysvětluje, že s pomocí teleskopu zjistil, že obvodový transportní systém nebyl nikdy dokončen. Není zřejmě dílem Stavitelů. 7. Když teleskopem prohlíží krajinu prstence, všimnou si hory, která vypadá jinak než pozemské hory. Jde o padesát kilometrů vysoký půlkužel přitisknutý k hraniční bariéře. Z něj se plazí ledovce. Když letí blíž, objeví město u úpatí hory. Obyvatelé ale žijí primitivně, tak letí dál. Letí směrem k něčemu, co vypadá jako město vznášející se ve vzduchu. Obletí oblast se zářícími slunečnicemi a přistanou u vesnice pastevců. Jsou to malí červení hominidé. 8. S pastevci se pohostí, a vymění si informace. 9. V noci spatří šakaly. Museli se vyvinout z lidí. 10. Na pastevce zaútočí skupinka obrů. Jsou to mohutní obrnění býložravci. Luis je všechny uspí dělem a jejich vůdce zajme. Luis si hraje na boha, Kzin je jedí vyslancem. Obři ustupují před slunečnicemi. Luis jim poradí, jak na slunečnice vyzrát. Za to oni musí slíbit, že nebudou útočit na malé rudé pastevce. 11. Obři mají ve zvyku stvrzovat dohody sexem, i mezidruhovým. 12. Luis vypustí nad slunečnice supravodivou repulzní desku. Slunečnice jí začnou zahřívat. Teplo odvádí pomocí Sinclairova vlákna a druhého supravodivého vlákna do blízkého moře. Z moře se vypařuje pára a proudí nad slunečnice, které zabíjí. Z moře však vyleze obojživelný humanoid. V moři jich je asi třicet. Souhlasí s hubením slunečnic, tak se domluví. U obvodové stěny jsou obrovské hory, které nejsou vytlačeny zespodu. Mohou v nich být skryté motory, nebo řídící střediska. Luis donutí Loutkaře, aby je prozkoumal radarem se sondy.
Druhá část
- Loutkař zjistí, že ze dna každého moře vede potrubí pod prstencem do Rozlitých hor. Tak dochází k recyklaci materiálu, který odnáší řeky do moří. Zbytek výpravy doletí na území Lidu strojů k létajícímu městu. Luis má teorii, že všechny humanoidní rasy na Prstenci pochází ze společných předků. V blízkosti země se před osmi sty lety objevila loď s mimozemšťanem z rasy Paků. Tato civilizace obývá planety v Galaktickém jádru. Mají tři fáze vývoje. Dítě, plodič a Protektor. Plodiči nejsou moc inteligentní. Stádia protektorů se dostanou pojídáním Stromu života. V něm přežívá symbiotický virus, který promění tělo plodiče na protektora. Protektoři nemají pohlavní žlázy, ale jsou velmi inteligentní. Ze záznamů na kosmické lodi vyplynulo, že na Zemi fungovala kolonie Paků před dvěmi miliardami let. Symbiotickému viru však podmínky na Zemi nevyhovovaly, potřebuje v půdě přítomnost thalia. V kolonii vymřeli všichni protektoři. Stihli ještě poslat zprávu o svém zániku. Z plodičů se postupně mutacemi vyvinuli lidé. Prstenec je zřejmě také vytvořen Protektory, a množství různých humanoidních ras jsou potomci jejich plodičů. Řídící centrum Prstence můžou najít pomocí spektroskopu vyladěného na hledání thalia. 14. Loutkař našel nepoškozenou konzolu čouhající z obvodové stěny. Zjistil, že Prillřini lidé odmontovávali z Prstence polohovací motory na své kosmické lodě. Luis s Kzinem doketěli k okraji města. Ve zříceného budově tam probíhal boj mezi mnoha nahými neozbrojenými lidmi a pár ozbrojenci. 15. Nazí lidé byli upíři, a útočili za pomocí feromonů. Když k nim Luis dorazil, tak se přidal k hromadné souloži. Kzin se ho chvíli snažil zachránit, ale pak odletěl s přistávacím modulem pryč. Luis tam zůstal s jedinou přeživší ženou jménem Valavirgillin. Ta ho zatkne a jedou směrem k městu. Pomocí překladače se začnou domlouvat. Vznášejícímu se městu vládnou děti Budovatelů měst. Je to zřejmě ras ke které patřila i Prill. Ti vládnou říši složené z několika království. V oblasti žije mnoho hominidů. Upíři jsou na vyhynutí. Val patří k rase Lid strojů. 16. Luisovi došlo, že stavitele prstence vyhubili Loutkaři. Nejzadnější to přiznává. Prstenec jim ukázali Nezúčastnění. Pak sami vyvinuli baktérii požírající jejich supravodiče. Použili jí před jedenácti stoletími, ale pak u nich volby vyhráli Konzervativci. 17. Val veze Luise k Vznášejícímu se městu a vysvětluje mu, že do něj se lze dostat jen na pozvání. Její otec tam vodí pozvané. 18. Val s ním dojede do oblasti pod městem, kde je stálý stín. Tečou sem splašky z města a najatí pracovníci různých ras tu pěstují houby. Luis se tu seznámí s dalšími Ghůly. Zjišťuje, že o něm ví, že jsou inteligentní, a že sdílejí informace z celého Prstence. 19. Ghúlové ví, že se blíží zkáza Prstence, a doufají, že ho Luis zachrání. Luis vystoupá na létající plošině do Vznášejícího se města. Seznámí se s Lalis, rasy stavitelů měst. Ta je vládkyní jednoho ze vznášejících se domů. Město je tvořené nezávislými domy. Deset hlavních domů tvoří vládu. Jediný dům z desítky, zvaný Orly, nemá vlastní zdroj vody. Původně šlo o vojenský objekt, dodnes je tam sklad zbraní. Lalis má kolem tisíce služebníků různých ras. Její manžel se jmenuje Fortaralisplyar. Luis jí opraví generátor vody s pomocí supravodiče, který si přinesl. Ona mu za to pomůže dostat se do Knihovny. Ale je to drahé, Luis musí opravit sběrače vody ještě v dalších domech. Budova Chkar má sběrače poškozené dávným bojem, nejdou už opravit. Dům Panth slouží jako nevěstinec. Páchne to tu upíry. Sběrače se podaří opravit. Gisk také zaplatil za opravu sběračů, takže druhý den mohl Luis vyrazit s Fortaralisplyarem do Orly. Přístup k mechanismu sběračů v Orly je velmi úzký. Luis se tam sám neprotáhne, ta musí vše vysvětlit malým příslušníkům Visícího lidu, kteří místním provádějí opravy. Oprava se povede, ale pak ho nechtějí pustit ven, chtějí jeho supravodivý drát. Fortaralisplyar dostane peníze. Luisovi se ale díky jeho ochranném obleku podaří uprchnout. 21. Fortaralisplyar už má dost peněz, tak koupí Luisovi vstup do knihovny na tři dny. V knihovně navštíví mapovou místnost, ze které může vidět vše, co se na Prstenci děje. V oblasti, která kopíruje Kzin vidí velké přístavní město a v něm obrovskou loď. Kzinové si udrželi civilizaci a zřejmě chystají výboje. U hraničních zdí pozoruje skupinky stavitelů, kteří tam instalují řídící trysky. Mají jich ale málo. Podle lidí z knihovny s těmito lidmi nemají žádné spojení. Jedna skupina se blíží k Loutkařově lodi. Loutkař o tom neví. Vysledoval Chmee, který neodpovídá na jeho volání. Chmee přistál v oblasti Kzinů na té obrovské lodi. Zřejmě plánuje se spojit s místními Kziny a napadnout Loutkaře. Loutkař posílá pro Luise sondu s transportním modulem. Luis si vyžádá několik pásek, které by mohly být zajímavé, ale není je schopný přečíst. Ukradne proto čtečku. Když sonda přistane na střeše knihovny, tak se teleportuje na Jehlu.
Třetí část
- Po Luisovi projde teleportem knihovnice Harkabíparolyn a po ní kluk z knihovny jménem Kawaresksenjajok. Loutkař je nechá v nákladovém prostoru. Na loď ve které je Chmee neustále útočí, tak odletí pryč. Najde nějaký hrad a pokouší se vyjednávat s místními Kziny. Ukazuje jim laserovou zbraň. Oni mu jí vezmou a střelí ho šípem do oka. Podaří se mu dostat zpět do lodi, omráčí všechny Kziny v hradě a pak je vyvézt ven z hradu. Ovšem jen samce. Luis laserem zničí hyperprostorový motor Jehly. 24. Loutkař se zhroutí, pustí Luise k sobě. Luis převezme velení. Z kosmoportu se nemůže teleportovat ke Kzinovi, tak letí pod jeho polohu z druhé strany Prstence. Oba Stavitele měst pustí z hangáru do hlavních prostor lodi. Harka učí počítač písmo a řeč Stavitelů měst. 26. Pod pólem Kzinské oblasti objeví obrovský chladič. Oko z prvního dílu je něčím ucpané. Pak proletěli vrcholem Boží pěsti nad povrch prstence. 27. Letí zachránit zraněného Kzina. Ten leží v lékařském boxu. Ostatní Kzinové kolem jeho přistávacího modulu zapálili velký oheň. Teplota uvnitř stoupá. Letí přes velký oceán. Postupně zrychlují, aby vyzkoušeli protimeteorickou ochranu. Sondy nadrávají, co se bude dít. Když dosáhnou osmi machů, tak je něco sestřelí na dno oceánu. Zachrání je stázové pole. Ze záznamu ze sond zjistí, že je zasáhl paprsek laseru přímo z místního slunce. Ten zformovala sluneční erupce. Spálil při tom i kus obydlené oblasti. Paprsek byl vytvořen supravodiči zabudovanými do prstence. 28. Luis se teleportuje do přistávacího modulu. Chmee je už vyléčený, ale zdravotní modul ho udržuje v umělém spánku, protože detekuje moc vysokou teplotu na palubě. Luis vyletí s modulem do výšky a probere Kzina. Chmee má v hradě několik březích samic. Vrátí se proto do hradu a vyjedná s pánem hradu dohodu. Postarají se o jeho samice a on jim nechá laser. Luis si myslí, že ví kde je centrum údržby. Mapa simulující Mars je vystouplá do velké výšky, aby stimulovala řídkou atmosféru. Ale z vmější strany není odpovídající propadlina. Letí tam Jehlou i přistávacím modulem. 29. Loutkař vyhlašuje poplach. Na slunci je erupce. Laserový paprsek ale míří jinam. Pak začnou prohledávat oblast na podobující Mars. Nad kráterem Olympus Mons stojí létající město. Někdo přišel před nimi. Rozhodnou se ho sestřelit a vletí do kráteru velkou rychlostí. Zachrání je opět stázové pole. Proberou se v Jehle zabořené několik kilometrů v lávě. Spálený Kzin se k nim teleportuje z přistávacího modulu, ve kterém začalo být velké horko. 30. Na obrazovce se jim objeví tvář protektora. Je to Teela. Po dlouhém putování se jim podařilo najít vchod do servisní oblasti prstence. Našli i strom života. Její partner proměnu v protektora nepřežil. Teela zjistila, že prstenec směřuje k záhubě. Zorganizovala skupinu složenou z různých ras a namontovány zpět všechny zbývající motory. Ví, že to nebude stačit k záchraně prstence. Zná také jinou metodu, která by prstenec zachránila, ale musela by obětovat část jeho populace. A to jako protektor nemůže udělat, ani to nemůže dopustit. Proto je po jejich útoku na servisní sekci přemístila do lávy, aby nebyli schopní spustit záchranu prstence. I když její lidská část chápe, že to je dobré řešení. 31. Když Teela odejde, Luis vymyslí plán. S Kzinem se teleportují do rozpáleného přistávacího modulu. Vezmou si z něj zbraně, skafandry a létající plošiny. Pak se vrátí do Jehly. Mají vybavení i pro Harku. Nejzadnější radarem najde servisní místnosti pod Olympem. Přistávací modul navedou k Olympu. Pak se ve skafandrech teleportují k modulu a na létajících platformách vletí dovnitř hory. Proletí cestou, kterou jim vytvořila Jehla. Pak pokračují bludištěm podzemních chodeb až dorazí do obrovské kaverny osvětlené vlastním sluncem. Tady připraví na protektora past. 32. Souboj s Protektorem je náročný. Protektor zraní Harku i Kzina. Nakonec ho Luis zastřelí laserem. Pak se dvěmi raněnými putují čtyři dny zpět k Jehle. Prokopou se k ní s pomocí dezintegrátoru. 33. Luis jim vysvětlil, jak zachránit prstenec. Musí zvýšit aktivitu slunce. Mají sice jen pět procent motorů. Motory jsou napájené slunečním větrem. Když se zvýší příkon, motory prstenec stabilizují. Následkem sluneční aktivity ale zemře mnoho lidí.
Chmee